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省城茶楼与其他日常消费一样，高中低三档齐全，丰俭由人，便贵随意，名为饮茶，实际上各式点心才是主角，又或者吃点心也在其次，重点在于面对面的交流。省城的老百姓们需要，也习惯有这些大大小小的处所用来聚亲、会友、谈事、做生意，听盲公拨三弦唱水地南音，听讲古佬讲仁义礼信的老故事。占元阁正经讲只在里头算中等偏下，只是装饰得古色古香，彩色玻璃镶嵌在扇状花窗上，绛紫靛蓝橙黄互相辉映，刻着的梅兰竹菊图不算精致，然而胜在明亮，尤其是当周围的兰花玻璃罩灯点上时，热热闹闹的意思先就从灯光中满溢了出来。
喜欢来这的多半是周围洋行雇员、学校的教书先生、律师行的律师等体面人，西装革履，皮鞋锃亮，发油似乎从头涂到脚，处处精细到闪光。蛇仔明打量自己身上一套白褂黑裤，跑了一上午一身汗臭，再悄悄拿眼睛瞥易明堂，明明跟人动手的是他，此刻却头发衣襟一丝不乱，要不是长衫下摆沾了水渍，谁也不会想到，一刻钟之前这人刚轻松利落地将一个后生仔的腿踢断。
他正想着，眼前推过来一笼三个热腾腾的小巧叉烧包，易明堂淡淡地道：“看我干嘛，吃啊，这家也就面店做得好，叉烧包、饺子、牛肉烧麦，今天都尝尝。”
他让蛇仔明吃东西，自己却摸出一个精致的锡制烟盒，打开时一股南洋上等烟草的芬芳扑鼻而来。随后，他捻出卷烟纸卷烟，动作慢条斯理，态度一丝不苟，边角烟丝都塞得整整齐齐，神情居然是认真中难得带了一丝轻松，就如罐头厂纺织厂的工人，单一的重复性劳动做得多了，反倒从那些枯燥的行为中获得安全。
蛇仔明不知道自己怎么会突然间有这样不伦不类的念头，他诚惶诚恐地伸出筷子，吞了叉烧包后吞牛肉烧麦，终于在噎死自己之前等到易明堂卷好烟。
他卷好了也不抽，只放在鼻端下嗅，蛇仔明放下筷子给他斟茶，小心地道：“易先生，您贵人多忘事，我也不敢多耽误您的工夫……”
易明堂懒洋洋地道：“直说吧。”
“您知道我闲着也有点久了，想请先生帮帮忙，看能不能找点事做。我也不敢讨什么好差事，就是想跟着您做点什么，也不至于磋磨了这几年好时光。”
“没错，光阴易逝韶华如露，有脑子的人，是该好好替自己打算。”
“那照您看，就我这样的，能做点什么……“
“可惜啊，顺和帮大掌柜、二先生、三老哥、四香主，每个都带出一帮明月高照，义气万千的好兄弟。自家事自家兄弟做，你这样的嘛，难。”
“求易先生指条明路给我走。”
“明路早就指给你，可你不是不要？”
“那是我以前不明事理不识抬举，易先生，求你再给指多一回。”
“也罢，谁让我心软，最见不得后生仔为难，想做事，得先做自家兄弟，和顺帮的规矩我就不多讲了，你这几年出出入入的，可都明白？”
……
突然一阵密集的脚步声从楼下传来，几个黑衣男人呼呼喝喝冲入茶楼，占元阁打扮得花枝招展的”适应皇后“上前正要兜售东西，被其中一人毫无怜香惜玉地掀开，不耐烦骂：”滚一边去，哪只眼睛看见我们是来喝茶？爷爷们来找人！”
蛇仔明抬眼看去，吓得赶紧从座位上蹦起来，原因无他，那几个人他都认得，全是和顺帮里平日遇也遇不到的大佬，为首的胖子更是脸熟，不是和顺帮的龙头老大又是哪个。
来者不善，蛇仔明本能想跑，然而一是跑不掉，二是易明堂跟前自己才献了殷勤，冒然跑路等于两头都讨不了便宜。他惶惑不安地看向易明堂，发现易明堂面色如常，甚至摸出一盒洋火，将嗅了半日的烟卷点上。
老大冷笑：“嗬，有茶喝有烟抽，看来你都挺惬意。”
易明堂平和地道：“来茶楼不喝茶抽烟吃点心那要干嘛？难不成来喊打喊杀？”
老大气势汹汹走过来，啪地一声，拉开椅子坐下，跟着的人挤开了周围两张桌子的客人，齐齐盯着易明堂。
易明堂把蛇仔明吃剩的半笼叉烧包往老大跟前一推：“吃不吃，这里也就叉烧包做得好。”
“吃什么吃，”老大骂，“你觉得我还能吃得下？有人在我们和顺帮地盘上威风得紧，想打谁就打谁，想斩哪个的手脚就斩哪个，你不是动不动讲规矩吗，我倒要请教了，同这种人我该怎么算账……”
易明堂吸了口烟，打断他：“不用这种人那种人的绕来绕去，说我是吧，是，城仔条腿是我弄的。”
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